日头刚过晌午，宋家庄外的土路上突然传来密集的马蹄声和脚步声，尘土卷得老高，隔着老远就能听见人喊马嘶。

了望塔上的铁蛋眼睛一瞪，连忙敲响了挂在塔上的铜锣——“哐！哐！哐！”急促的锣声瞬间划破了庄子的宁静。

宋阳正在铁匠铺看刘铁锻造新的铁矛，听到锣声，心里咯噔一下——这是发现外敌的信号。他扔下手里的铁钳就往外跑，王二柱和护庄队的队员也立刻抄起武器，往寨门方向聚集。

刚到门后，就见外面尘土中，一队人马已站定。为首的正是上次来的那个皂衣差役和长衫师爷，只是这次他们身后，跟着足足十余名皂隶——个个穿着灰皂衣，腰间挂着刀，手里握着碗口粗的水火棍，脸上带着凶相，一看就是来者不善。那两匹瘦马被拴在路边，马背上还驮着几个空麻袋，不知是要装什么。

“宋阳！出来！”上次那个皂衣差役往前站了一步，手里把玩着腰间的锁链，扯着嗓子喊，声音比上次嚣张了十倍，“县太爷有令，传你问话！”

宋阳示意护庄队队员守住寨门，自己推开一条门缝，沉着脸问：“不知官爷今日又有何吩咐？我们正要准备去县里报备，怎劳烦各位亲自跑一趟？”

“报备？晚了！”长衫师爷往前凑了凑，手里扬着一张折叠的纸，纸角盖着个模糊的红印，“宋管事，别装糊涂了！有人告你们宋家庄‘隐匿人口、私垦田地、甚至聚众械斗杀人’——黑风寨那五十多号人，可不是你们‘自保’就能搪塞过去的！”

他把那张纸展开，虽隔着几步远看不清字迹，却能看到上面确实有个朱红大印。“这是县衙的公文！县太爷说了，宋家庄目无王法，必须严惩！”

宋阳心里冷笑——什么公文，多半是他们伪造或夸大其词的。隐匿人口？他们本就打算报备；私垦田地？荒山野岭没人要的地，何曾有官府管过？至于“械斗杀人”，更是颠倒黑白，明明是黑风寨来攻，他们自卫反击。这分明是上次敲竹杠尝到了甜头，这次想狮子大开口。

“师爷说笑了，”宋阳依旧没开门，语气平静却带着硬气，“黑风寨是匪患，我们剿匪是为地方除害，官府之前也说过‘不算越权’，怎么转眼就成了‘械斗杀人’？还请师爷把公文给我看看，到底是谁告的状，告的又是哪条？”

“你也配看公文？”皂衣差役呵斥道，“少废话！县太爷有令，限你们半个时辰内，交出‘罚银’一百两，补缴历年‘欠税’五十两！总共一百五十两银子！交得出，这事就既往不咎；交不出，就把你这庄头锁拿回县衙，打板子、下大牢！”