天边泛起鱼肚白的时候，张甜甜才终于感觉到累了。

不是身体上的累——融合了四股力量之后，她的身体强度已经远超常人——而是精神上的累。从进入狮子之心到现在，短短几个小时里，她经历了太多：和姐姐重逢又永别，通过试炼获得新力量，亲眼看着维克多·K带着姐姐的意识碎片逃走……

每一件事都像一块巨石，压在心上。

“喝点水。”柳星哲递过来一个水壶，自己肩膀上缠着厚厚的绷带，是公主亲手包扎的——据说公主在皇室学过急救，手艺不错。

张甜甜接过水壶，喝了一口，发现是温热的，还带着一丝甜味。

“加了点营养剂。”柳星哲说，“你消耗太大了，需要补充。”

张甜甜看着他，忽然问：“你肩膀还疼吗？”

“疼。”柳星哲咧嘴一笑，“但比看到你难过好受点。”

张甜甜愣了一下，然后低下头，耳根微微发烫。

这家伙，什么时候学会说这种话了？

旁边传来一阵咳嗽声——是卡洛斯，他被公主强行按着处理脸上的擦伤，表情像吞了十斤黄连。

“别动！”公主拿着沾了药水的棉签，一脸严肃，“你这伤口再不处理，会留疤的。”

“留就留。”卡洛斯没好气，“我又不是靠脸吃饭。”

“我靠啊。”公主理所当然地说，“我未婚夫怎么能破相？”

卡洛斯：“……”

张甜甜忍不住笑出声。

这个公主，真的是个活宝。

莱昂走过来，手里拿着一份刚刚送来的情报：“皇帝陛下同意让我们使用帝国的情报网络。这是关于联邦科学院的最新资料。”

张甜甜接过情报，快速浏览。

联邦科学院，位于联邦首都星圈的核心区域，是整个联邦最高等级的科研机构。表面上是研究各种前沿科技，实际上是维克多·K的私人领地——他在三百年前就控制了科学院，把那里变成了自己的实验室和堡垒。

“科学院分为三个区域。”莱昂指着情报上的地图，“外层是公共区域，对普通科研人员开放；中层是核心实验室，只有高级研究员能进入；内层是禁区，据说连联邦总统都没有权限进入——那里应该就是维克多·K的老巢。”

张甜甜盯着地图上那个标红的区域，心里默默记下。

禁区。

姐姐的意识碎片，大概率就在那里。

“我们怎么进去？”柳星哲问。

莱昂摇头：“很难。科学院的安保系统是整个联邦最严密的，有自动防御武器、生物识别锁、能量屏障……硬闯的话，还没进中层就会被打成筛子。”

“那就偷偷进去。”卡洛斯说，“我可以潜入。”

“你？”公主斜眼看他，“你连皇宫的守卫都甩不掉，还想潜入科学院？”

卡洛斯脸一黑：“那是我不想甩！”

“哦，是不想甩还是甩不掉？”

“你——”

眼看两人又要吵起来，莱昂及时打断：“别闹。潜入确实是个办法，但需要详细计划。科学院内部结构复杂，我们需要一个熟悉那里的人。”

话音刚落，一个声音突然从众人身后响起：

“我可以帮忙。”

所有人转头。

钟楼的阴影里，不知何时多了一个人。

那是个中年男人，穿着破旧的灰色斗篷，头发花白，脸上带着常年奔波留下的风霜痕迹。但他的眼睛很亮，亮得像两颗星星。

张甜甜警惕地站起来：“你是谁？”

那人摘下斗篷的兜帽，露出一张沧桑但依然能看出年轻时俊朗轮廓的脸。

“我叫艾伦。”他说，“曾经是联邦科学院的高级研究员，在维克多·K手下工作了二十年。”

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众人面面相觑。

维克多·K手下的人，怎么会出现在这里？

“我知道你们不相信我。”艾伦苦笑，“换我我也不信。但请给我几分钟，听我把话说完。”

莱昂示意士兵退后，但自己依然站在最前面，随时准备出手。

艾伦点点头，开始讲述：

“二十五年前，我是联邦科学院最年轻的高级研究员，负责生命能量领域的研究。那时候我还年轻，满腔热血，以为自己是在为人类做贡献。直到有一天，我被调进了禁区。”

他的眼神变得恍惚，像是陷入了回忆：

“禁区里，我看到的东西……我这辈子都忘不了。那里关着各种‘实验体’——有外星生物，有人类，还有……星钥的继承者。”

张甜甜的瞳孔猛地收缩。

“那时候我才知道，维克多·K真正的目的，根本不是科学研究。他要的是力量——绝对的力量。他抓那些继承者，抽取他们的血脉，试图制造出完美的‘容器’，用来承载噬星者的力量。”

艾伦握紧拳头，骨节发白：

“我试图阻止他，但我太弱了。他发现了我的意图，把我关进地牢，折磨了整整一年。后来有一次，科学院遭到袭击，我趁乱逃了出来。这二十多年，我一直在逃亡，在寻找能对抗他的人。”

小主，

他看向张甜甜，眼神里带着希冀：

“直到前几天，我听说了巨蟹星云的事。有人用四把星钥的力量压制了噬星者——那是三百年来从未有人做到的事。我知道，我等的人终于出现了。”

张甜甜沉默了。

她看向柳星哲，后者微微点头——物质感知告诉他，这个人的心跳平稳，眼神真诚，至少现在没有说谎。

“你为什么相信我们能对抗他？”张甜甜问。

艾伦笑了，那笑容里有疲惫，有释然，还有一丝坚定：

“因为你们是他唯一害怕的人。”

他顿了顿，补充道：

“我在科学院的时候，见过他很多次。他永远那么从容，那么自信，好像一切都在掌控之中。但只有一次，我看到他慌了——那是有一次他自言自语的时候，说‘如果那些钥匙真的集齐了，我该怎么办’。”

“所以，你们是他唯一害怕的存在。”

广场上陷入沉默。

张甜甜盯着艾伦看了很久，然后问：“你能带我们进去吗？”

艾伦点头：“能。禁区的地形我记得很清楚，虽然二十多年过去可能有些变化，但大体结构不会变。而且——”

他从怀里掏出一张发黄的纸片，展开。

那是一张手绘的地图，标注着科学院的每一个区域，包括禁区的详细结构。

“这是我当年凭记忆画的。”艾伦说，“本来想交给联邦当局，但那时候我已经被通缉了，根本没人信我。现在，它能派上用场了。”

莱昂接过地图，仔细查看，然后抬头看向张甜甜：

“如果是真的，这张地图的价值无法估量。”

张甜甜点头，看向艾伦：