马蹄声响起，八千骑兵穿关而过。

赵铁山捧着那叠地契，额头抵在冰冷的雪地上。

身后，三千守卒静静跪着，没人说话。

只有北风，呜咽着吹过关墙。

居庸关以南五十里，一处废弃的驿站。

韩铁胆蹲在火堆边，正用匕首削着根木棍。他身后挤着近三百个孩子，大的抱着小的，小的裹在羊皮里，都睡着了。火光映着他们脏兮兮的小脸，有的在梦里还抽噎。

“韩哥，”王栓子轻声道，“清点过了。二百八十七个孩子，最小的刚断奶，最大的十一岁。问他们从哪儿来，有的说是漠北，有的说是辽东，还有一个说自己是京城人，三年前被拐子卖到草原的。”

韩铁胆没抬头，手里的匕首削得飞快。

“西漠人收这些孩子，干什么用？”

王栓子摇头。

火堆噼啪作响。

角落里，一个约莫五岁的男孩突然惊醒，张嘴要哭。韩铁胆起身走过去，蹲下，从怀里摸出块糖——是出发前柳轻轻塞给他的，说草原上冷，含块糖能暖身子。

他把糖塞进男孩嘴里。

男孩含着糖，不哭了，睁着黑亮的眼睛看他。

“叫什么？”韩铁胆问。

“狗剩儿。”男孩怯生生道。

韩铁胆沉默片刻，拍拍他脑袋：

“狗剩儿命硬，好养活。”

他站起身，对王栓子说：

“传信给陛下——孙继业抢孩子，不是当奴隶。”

他顿了顿，一字一顿：

“是当兵。”

驿站外，风雪渐歇。

北方的天际，露出一线青白。

天，快亮了。

此刻，养心殿西暖阁。

李破站在窗前，手里攥着三封急报——石牙的、韩铁胆的、陈瞎子的。