周大牛摸摸左眉，点点头。

老头忽然笑了，笑得比哭还难听。

“走吧。”他摆摆手，“到了西域，找个叫‘狼回头’的客栈。那客栈的掌柜姓马，是老子的人。”

周大牛愣了愣：“老掌柜，您……”

“老子姓马。”老头打断他，“叫马三刀。二十年前，老子也是凉州人。”

马蹄声远去。

马三刀蹲在原地，盯着那扇晃动的门板，盯了很久。

他从怀里掏出张发黄的画像——一个女人，二十出头，蹲在茶棚门口卖茶，眼睛亮得像星星。

“三娘，”他喃喃，“你儿子比你有出息。”

京城户部后堂，巳时三刻。

沈重山蹲在太师椅里，面前摊着三本账册，手指头悬在算盘上空，愣是没拨下去。林墨站在一旁，手里捧着碗茶，茶凉透了，他没敢换。

“尚书大人，”林墨轻声道，“黄河那边来消息了。”

沈重山头也不抬：“说。”

林墨咽了口唾沫：“赵德海的水师退到瓜洲了。谢长安将军派人去追，没追上。”

沈重山手顿了顿，算盘珠子噼啪响了一声。

“阿史那铁木呢？”

“西漠王庭内乱，死了三个头人，烧了八顶粮帐。”林墨翻开另一本册子，“阿史那铁木下令追捕叛逃的九个人，派出去五百骑。”

沈重山慢慢抬起头，独眼里闪着琢磨不定的光。

“五百骑？”他把账册往案上一摔，“他那王庭总共剩多少兵马？”

林墨愣了愣：“按之前的探报，大约一万二千骑。”

沈重山站起身，走到窗前，推开窗。

冷风灌进来，吹得案上的账册哗啦啦响。

“一万二千骑，派出五百骑追叛徒。”他盯着窗外灰蒙蒙的天，“那老狐狸是在做给别人看。”

林墨没听懂。

沈重山转过身，独眼里闪着刀一样的光：

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“他在告诉那九个叛徒——你们跑得了，你们的部落跑不了。”

凉州节度使府后院，午时三刻。

韩元朗蹲在演武场边，手里的酒葫芦终于装满了，他灌了一口，眯着眼盯着场中那十九个少年。周大牛走了三天了，演武场还是那个演武场，少年们手里的刀还是那么快。

“将军，”周大疤瘌在他身边蹲下，“马三刀那边传信来了。”

韩元朗手顿了顿：“说。”

“那孩子到了，拿了饼子走了。”周大疤瘌压低声音，“马三刀还让带句话——说他长得像乔三娘，左眉那道疤，跟他娘一模一样。”

韩元朗沉默片刻，忽然笑了。

他把酒葫芦往地上一放，站起身。

“传令给石牙，”他说，“让他的人再往西靠五十里。老子那三千把刀，该试试刃了。”