“传令下去，”他背对着独臂汉子，“让兄弟们把刀磨亮点。三天后，老子带你们回凉州喝碗酒。”

独臂汉子愣住，手里的空酒坛子差点掉地上。

“老爷子，您……”

周继业转过身，独眼里闪着狼一样的光：

“老子这辈子没认过输。这回认一回。”

申时三刻，京城养心殿西暖阁。

李破蹲在炭炉边，手里的铁钳拨弄着炉里的红薯。谢长安蹲在他对面，身上还带着外头的风尘，脸被日头晒得黑红。

“陛下，”谢长安开口，“凉州那边有动静了。”

李破头也不抬，把烤好的红薯夹出来，掰成两半，一半递给他：“说。”

谢长安接过红薯，烫得在两手间倒腾，嘴里不停：“韩元朗让人给周继业带了句话——说周家的人想回凉州，城门口有碗酒等着。”

李破手顿了顿，咬了一口红薯，烫得直哈气：“周继业怎么说？”

谢长安咧嘴笑了，露出被红薯烫红的牙床：“那老东西说要带二百一十七个人回来喝这碗酒。”

暖阁里安静了一瞬。

赫连明珠擦刀的手停了，萧明华放下绣棚，都看着李破。

李破把红薯咽下去，站起身走到窗前。窗外日头正好，照在宫城琉璃瓦上，泛着一片金红。

“传旨给沈重山，”他背对着谢长安，“让他拨二十万两银子给凉州。韩元朗那碗酒，朕替他出钱。”

酉时三刻，凉州节度使府后院。

韩元朗蹲在演武场的石墩子上，手里的酒葫芦又空了。他眯着眼盯着场中那三十九个汉子，看他们对练横刀——刀刃在暮色里泛着冷光，劈砍声比平时响了一倍。

周大牛站在最前头，左肩那道疤结了痂，痒得钻心，可他没挠。手里的刀比谁都快，一刀劈开对手的刀，顺势进步，刀尖在对方喉咙前半寸堪堪停住。

“大牛，”韩元朗开口，“过来。”

周大牛收刀入鞘，跑过来往他面前一站。

韩元朗从怀里掏出马三刀给的那二十三块牌位，放在两人之间的石墩子上。

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“认得这些名字吗？”

周大牛低头看了一眼，摇摇头。

韩元朗指着第一块牌位：“这个叫马铁头，是马三刀的亲哥。二十年前跟着周继业去的西域，死在那场雪崩里，尸首都没找回来。”

他又指着第二块：“这个叫乔大山，是乔铁头的叔。死的时候三十七，家里还有个老娘，前年才闭眼。”

周大牛攥紧刀柄，指节泛白。

韩元朗把那二十三块牌位一块一块收起来，用块破布包好，塞进周大牛怀里。

“三天后，你爷爷带人回来。你替老子把这些牌位还给他——告诉他，人埋在哪儿，骨头就得挖回哪儿。凉州人的坟，不能落在西域。”