他把酒葫芦往案上一顿，站起身走到窗前。

窗外雪停了，可天色还是灰蒙蒙的。

“传令给马大彪，”他没回头，“让他从辽东派五千人，再驮五千斤粮，往漠北送。两条路走，总有一条能到。”

申时三刻，漠北矿洞。

周大牛蹲在洞口，手里攥着块刚挖出来的铁矿石，对着昏黄的天光看了又看。矿石黑乎乎的，可他知道，这里头藏着能打刀的铁。

“将军，”一个老兵从洞里钻出来，浑身是土，“陈老爷子让您进去。”

周大牛站起身，跟着他往洞里走。

矿洞深处，陈瞎子蹲在一盏油灯下头，手里攥着块矿石，正对着火光端详。乌桓蹲在他旁边，大气不敢喘。

“大牛，”陈瞎子头也不抬，“你过来看。”

周大牛凑过去。

陈瞎子指着矿石上一条细细的纹路：“这是铁脉。顺着这条纹路挖，能挖出最好的铁。”

周大牛盯着那条纹路，盯了很久。

“陈爷爷，”他说，“俺不懂这个。您说怎么挖，俺就怎么挖。”

陈瞎子咧嘴笑了，露出豁了口的牙：

“不懂就学。你学认字用了半个月，学挖矿，也得半个月。”

他把矿石塞进周大牛手里：

“从今儿个起，你跟着老子学。等学会了，这矿就归你管。”

酉时三刻，野狼谷北边五百里，准葛尔人的前哨营地。

巴图尔蹲在一顶破旧的帐篷里，面前摆着份刚送到的信。信是从准葛尔王庭送来的，上头只有一行字，笔迹潦草得像鸡爪子扒的：

“五千骑兵已出发。开春之前，赶到野狼谷北边。”

他把信折好塞回怀里，抬起头，盯着帐篷外头那片灰蒙蒙的天。

周大牛。