韩铁胆站在粥棚外头，身上落满了雪，眉毛胡子全白了。他盯着官道尽头，盯了整整一夜，眼睛都没眨一下。

王栓子蹲在他脚边，手里攥着那张发黄的草纸，纸上那个歪歪扭扭的圆圈，像是烙在他眼珠子上。

“韩哥，”他哑着嗓子，“都怪我。我要是不那么急着放人……”

韩铁胆没吭声。

粥棚里，王大娘的铁勺还在锅里搅着，白汽一股股往外冒。孩子们排着队，每人一碗稠粥，半块杂粮饼子。没人说话，只有碗筷碰撞的细碎声响。

狗剩儿的碗空着。

他那个位置，现在蹲着个瘦小的男孩，约莫四岁，捧着碗喝得稀里呼噜。

韩铁胆转身，走到马棚前，解下那匹青骢马的缰绳。

“韩哥！”王栓子蹦起来，“你去哪儿？”

“追。”韩铁胆翻身上马，“那对老东西带着个六岁的娃，走不快。往北只有两条路——一条去辽东，一条去草原。”

“我跟你去！”

“留下。”韩铁胆勒住马，“孩子们还得喝粥。王大娘一个人忙不过来。”

马蹄声踏碎积雪，一人一骑没入风雪。

王栓子站在原地，攥着那张草纸，指节捏得发白。

粥棚里，王大娘舀起最后一勺粥，倒进那只豁口的陶碗里。碗边上，用炭笔画着个小狗脑袋，是狗剩儿前日画的。

她端着碗，站在棚口，望着官道尽头。

雪越下越大了。

松江府粮仓的后院，火把插了十几根，照得亮如白昼。

柳轻轻蹲在地上，面前摊着三十三本账册，每一本都翻到最后一页。她身后站着二十个账房先生，个个手里拿着算盘，噼里啪啦响成一片。

“姑娘，”朱楼主凑过来，压低声音，“查清楚了。五年消失的三十七万石粮食，其中十五万石卖给了盐商，换了私盐；十二万石运到了辽东，进了王镇北的私库；剩下的十万石……”

他顿了顿，声音压得更低：

“运到了漠北。”

柳轻轻手一顿，毛笔在纸上洇出个墨疙瘩。

“漠北？卖给北狄人了？”

“不是卖。”朱楼主从怀里掏出张皱巴巴的纸条，“这是从老孙头床板底下搜出来的。您看看。”

纸条上只有一行字，笔迹潦草：

“十万石，换三百娃。两清。”

柳轻轻盯着那行字，瞳孔骤缩。

三百娃。

居庸关那三百七十四个孩子里，有三百个是这么来的？

她霍然起身，腿蹲麻了也没顾上，一把抓住朱楼主的袖子：“朱叔，这纸条什么时候的？”

“去年秋天。”

“那批孩子呢？送到哪儿了？”

朱楼主摇头：“老孙头也不知道。他只是个中间人，收钱放粮，交货的另有其人。”

柳轻轻松开手，站在原地，脑子里飞快转着。

十万石粮食，换三百个孩子。

谁要孩子？要孩子干什么？

她猛地想起韩铁胆送来的那封急报——周继业在找孙子，三年前从漠北草原被掳走的那批孩子。

周继业。

漠北。

粮食。