孩子。

这几条线，像一根根麻绳，在她脑子里拧成一股。

“朱叔，”她转身，“备马。我要去京城。”

“现在？天都黑了……”

“现在。”柳轻轻把账册往他怀里一塞，“这些你带人接着算。告诉先生，松江府的案子先放一放，我得去见陛下。”

她跑出粮仓，跳上那匹枣红小马，一抖缰绳，没入夜色。

辽阳城北门外，雪已经埋到膝盖。

王镇北还跪着。

不是不想起来，是起不来了。膝盖以下的裤腿冻成冰坨子，跟地上的积雪冻在一起，整个人像从地里长出来的石像。

赵黑虎跪在他身后，同样冻在雪里。

城楼上，石牙蹲在垛口后头，手里攥着个空酒葫芦，往嘴里倒了半天，倒不出一滴。

“将军，”王栓子从城下跑上来，气喘吁吁，“林墨那边清完了。那三万多石粮食，在东山坡林子里找到了。还有……”

他咽了口唾沫：

“还有二百多个孩子。当年王镇北养的那批孤儿，一个没少。”

石牙手一顿，酒葫芦掉在地上，骨碌碌滚到墙角。

他站起身，走到城楼边，俯视着城下那个冻成冰坨的身影。

“王镇北，”他吼道，“你听见没有？你那林子里的孩子，一个没少！”

城下那个身影动了动，像是想抬头，却抬不起来。

石牙转身冲下城楼。

他跑到王镇北面前，蹲下，伸手去扒他脸上的雪。手指碰到那人的脸，冰得他一哆嗦。

“王镇北！”他吼道，“你他娘的还活着没？”

那张糊满冰雪的脸，眼皮动了动。

然后，一道沙哑得几乎听不见的声音，从冻裂的嘴唇里挤出来：

“那二百多个……都有名有姓。记在……记在林子东头那棵老槐树……树洞里。”

石牙愣住了。

他盯着那张脸，盯着那双浑浊却还睁着的眼睛，忽然狠狠一拳砸在雪地上。

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“王栓子！”他吼道，“去东山坡！找那棵老槐树！”

京城养心殿，亥时三刻。

李破站在窗前，手里捏着三封刚送到的急报。

韩铁胆的：追查那对被西漠探子假扮的老夫妇，已发现踪迹，往草原方向去了。

柳轻轻的：松江府粮仓案查出惊天秘密，十万石粮食换了三百个孩子，幕后主使直指漠北。

石牙的：东山坡林子里发现二百多个孤儿，是王镇北十年前收养的。

他把急报折好，塞进袖中。

萧明华从屏风后转出，手里端着碗热腾腾的银耳羹。

“陛下，”她轻声道，“您今晚还没吃东西。”

李破接过碗，没喝，只是盯着碗里那几颗红彤彤的枣子。

“明华，”他忽然问，“你说周继业要那么多孩子干什么？”

萧明华想了想：“练兵？”

“练兵用不了那么多。三百个孩子，能活下来一半就不错了。”