韩元朗蹲在演武场边，手里的酒葫芦终于装满了，他灌了一口，眯着眼盯着场中那三十三个汉子——十九个少年，十三个从西域回来的老兵，还有一个周大牛。

“大牛，”他开口，“过来。”

周大牛走到他面前，单膝跪地。

韩元朗从怀里掏出块东西扔给他。

周大牛接住，低头一看——是把钥匙，比之前那把大一圈，上头錾着个“库”字。

“将军，这……”

“那三千把刀的库房钥匙。”韩元朗打断他，“从今儿个起，那三千把刀归你管。”

周大牛攥着那把钥匙，攥得指节发白。

韩元朗站起身，走到那三十三个汉子面前，扫了他们一眼：

“你们这十三个，从西域杀回来的，老子敬你们是条汉子。从今儿个起，你们是凉州军的兵。军饷按老兵发，刀按老兵配。”

那十三个汉子面面相觑，忽然齐刷刷跪下。

乔铁头抬起头，独眼里泛着水光：

“将军，俺们……”

“别废话。”韩元朗摆摆手，“老子留你们，不是让你们磕头的。是让你们告诉那二百多号人——想回凉州的，老子这儿有刀。”

申时三刻，黄河渡口。

谢长安蹲在茶摊里，手里端着碗羊汤，眼睛盯着对岸那杆大纛。阿史那铁木的旗子还在，纹丝不动，可他派出去那二百骑，回来的不到五十。

“谢将军，”韩老汉在他身边蹲下，“凉州那边传信来了——那十三个从西域杀回来的，全让韩元朗收了。”

谢长安把碗放下，咧嘴笑了：

“韩元朗那王八蛋，手够快的。”

他从怀里掏出脱脱那张血书，又看了一遍，折好塞回怀里。

“老韩，你那个侄孙，命够硬的。”

韩老汉独眼里闪着琢磨不定的光：

“硬才好。硬了才能活下来。”

河面上飘来一艘小船。

船头站着个人，裹着灰扑扑的羊皮袍子，脸被日头晒得通红。船靠岸，那人跳下来，踩着浅水跑到谢长安面前，单膝跪地：

“将军！京里来人了！”

谢长安霍然起身。

“谁？”

那人抬起头：

“沈尚书派来的，说让您速回京城。早朝要提前了。”