八月二十六的寅时，狼回头客栈外头的天色黑得像锅底。

周大牛蹲在灶台边，手里攥着那把镶绿松石的短刀，盯了一夜。刀刃上那行弯弯曲曲的西域文字，他盯着看了八百遍，还是不认识，可他知道那是什么意思——准葛尔王庭亲卫。

灶膛里的火早就灭了，只剩一堆暗红的炭灰。马三刀蹲在他对面，烟袋锅子叼在嘴里，没点火，就那么叼着，独眼盯着门外黑沉沉的天。

“马掌柜，”周大牛忽然开口，“马横叔真知道那二十三个人的坟在哪儿？”

马三刀没答话，把烟袋锅子从嘴里拿出来，在鞋底磕了磕。

门外传来马蹄声。

周大牛猛地站起身，手按在刀柄上。

门被推开，乔铁头裹着一身寒气进来，在他俩面前蹲下，从怀里掏出张羊皮纸。

“周老爷子让人送来的。”他把羊皮纸递给周大牛，“马横带路，明儿个一早就动身。”

周大牛接过，上头只有一行字，笔迹苍劲：

“带上刀，带上人。那二十三个兄弟，该回家了。”

他把羊皮纸折好塞进怀里，抬起头盯着乔铁头：

“乔叔，您去不去？”

乔铁头咧嘴笑了，露出豁了口的牙：

“老子等了二十年，就等这一天。”

辰时三刻，凉州节度使府后堂。

韩元朗蹲在太师椅里，手里攥着个新装的酒葫芦，眯着眼盯着面前那三十九个人——周大牛站在最前头，身后跟着三十八个凉州老兵，个个腰里别着横刀，马鞍旁挂着鼓鼓囊囊的褡裢。

“将军，”周大牛单膝跪地，“俺们走了。”

韩元朗没吭声，只摆了摆手。

周大牛站起身，转身往外走。走到门口，忽然听见身后传来沙哑的喊声：

“等等。”

他回头，韩元朗从太师椅里站起来，走到他面前，从怀里掏出块东西塞进他手里。

周大牛低头一看——是块铁质腰牌，上头錾着个“凉”字，背面刻着他的名字。

“这是……”

“凉州军的军牌。”韩元朗打断他，“那二十三个人的骨头挖回来之后，你替老子挨个发一块。告诉他们——凉州城的大门，往后他们随便进。”

周大牛攥着那块军牌，攥得指节发白。

他单膝跪地，磕了个头，转身大步离去。

后堂里只剩韩元朗一个人。

他蹲回太师椅里，往嘴里灌了口酒，眯着眼盯着门口那片越升越高的日头。

周大疤瘌从屏风后头转出来，在他身边蹲下：

“将军，您真让那孩子去？”

韩元朗没回头，只摆了摆手。

“那二十三个人的骨头，”他说，“该回了。”